Первое упоминание Полоцка в письменных источниках относится к 862 году. Площадь территории города составляла более 8 га и включала городище, повторно заселенное кривичами в VIII веке, и неукреплённые поселения на левом и правом берегах Полоты. От гидронима Полота произошло название города, которое в переводе с балтских наречий означает «тёмная вода», «болото».
Во второй половине Х в. Полоцк стал столицей первого государственного образования на территории современной Беларуси. Во главе Полоцкого княжества стоял князь Рогволод. Его внук Изяслав, сын полоцкой княжны Рогнеды и киевского князя Владимира Святославича, стал родоначальником полоцкой княжеской династии. С именами Изяслава и Рогнеды связано и начало распространения христианства на территории Полоцкого княжества.
Основными занятиями населения города, составлявшего порядка 4-5 тыс. человек, было ремесло и торговля. Из ремесел наиболее давние традиции в Полоцке имели кузнечное и литейное дело, а также ювелирное мастерство: к концу XI в. насчитывалось около 60 ремесленных специальностей. Главной торговой магистралью региона была Западная Двина. Полоцк имел торговые связи со Скандинавией, северными и южными княжествами Руси, а также городами Северного Причерноморья.