Павел Ильич родился в 1903 г. в Слониме. Его отец работал на железной дороге, мать вела домашнее хозяйство. Профессия отца заставляла семью часто переезжать. И вот новое назначение, Ждановы переезжают в Белосток. В 1914 г. Павел окончил начальное городское училище. Но началась Первая мировая война. Семья была эвакуирована в Омскую губернию (станция Коломзино). Отец по-прежнему работал на железной дороге, а Павел учился в высшем начальном городском училище г. Омска. После его окончания четырнадцатилетний мальчик поступил на службу рабочим Омской железной дороги. Позже окончил курсы телеграфистов.
Находясь далеко от родных мест, Ждановы мечтали вернуться домой, но этому не суждено было сбыться. Западная Беларусь по Рижскому мирному договору оказалась в составе Польши.
В 1922 г. вместе с родителями Павел переехал на станцию Борисов БССР, где работал в качестве рабочего на железной дороге, затем на фабрике им. «Профинтерн» и заводе «Коминтерн». События тех лет захватили юношу, он вступил в ряды ЛКСМБ. Работал в должности секретаря РК ЛКСМБ м. Холопиничи Борисовского округа. Занятия политических кружков, борьба с безграмотностью, выступление агитбригад, выполнение планов поставки сельхозпродукции – вот только небольшой перечень тех проблем, которые пришлось решать юноше. Активного комсомольского лидера заметили, и он был переведён секретарем Зомбинского райкома Борисовского округа БССР. В ноябре 1924 г. вступает в ряды ВКП (б).
В октябре 1925 г. Павла призвали в ряды Красной Армии. В 1930 г. он окончил Объединённую Белорусскую военную школу имени ЦИК Белорусской СССР, в 1935 г. – курсы при Военной академии им. М. Фрунзе. По утверждению внука Павла Ильича, именно в это время происходит трансформация с фамилией. В 1932 г. в СССР издаётся новое постановление о порядке паспортизации населения. При выписке новых документов из фамилии Павла Ильича исчезает суффикс «ич». До указанного времени фамилия Павла Ильича и его родных писалась как Жданович. В последующих документах он уже Жданов.
Военную службу проходил в политотделе 2 стрелковой дивизии в г.Минск, а затем в качестве военкома 8 стрелковой дивизии г. Бобруйск. 1936 – 1938 гг. – это, наверное, один из самых страшных периодов в истории Советского Союза – период сталинских репрессий. Не обошли они и Павла Ильича. В июле 1938 г. его уволили из рядов Советской Армии по причине того, что он родился в г. Слоним, который в это время входил в состав Польши. Мотивировали ещё и тем, что родственники Павла Ильича проживали в Белостокском воеводстве.
Когда началась Великая Отечественная война, Павла Ильича призвали в армию. Нужны были опытные военачальники. Он был назначен военкомом 605 стрелкового полка 132 стрелковой дивизии 13 армии Брянского фронта. Неся большие потери, с непрерывными боями войска отступали на восток. 13-ая армия в центре событий. Бои под Могилёвом, Чаусами, Пропойском (Славгородом). Попытка контрнаступления под Кричевом, оборона Гомеля, окружение и прорыв его в районе Орла, Елецкая наступательная операция. Затяжные оборонительные бои под Ливнами. Пройдя тяжелые испытания, Павел Ильич с ноября 1942 г. обучается на курсах «Выстрел».
В марте 1943 г. Павел Ильич опять на передовой. Он назначен командиром 310 стрелкового полка 8 стрелковой дивизии 13 армии. С боями полк освобождает г. Ливны Орловской области. За участие в этих боях Павел Ильич 29 июня 1943 г. был награждён Орденом «Красной Звезды», а затем Орденом «Красного Знамени» (13.07.1943 г.) с присвоением нового воинского звания «подполковник».
Из наградного документа:
«В июльских боях с немецкими фашистами бойцы и командиры полка, которым командует майор Жданов, показали образцы стойкости, мужества и отваги. Успешно было отбито несколько ожесточенных атак гитлеровцев, пытавшихся прорвать нашу оборону. Неприятель понёс тяжёлые потери. За два дня боёв уничтожено танков 10, станковых пулеметов 50, ручных пулемётов 53, самоходных пушек 2, минбатарей 6 и 1550 солдат и офицеров.
Во время боевых операций майор Жданов показал умение руководить действиями частей, организовать взаимодействие с другими родами войск. Достоин награждения орденом Красного Знамени».
После оборонительных боёв на Курской дуге 13-ая армия начинает наступление. Вот как об этих событиях вспоминает в своей книге «Дорога длиною в жизнь» Герой Советского Союза Людников Иван Ильич:
«К исходу 14 июля 1943 г. корпус был готов к наступлению… И всё же мы навязали гитлеровцам ночной бой. Смогли благодаря похвальной инициативе полковников П.И. Жданова и Д.К. Шишкова. Гитлеровцы использовали авиацию. От дыма и пыли ничего не было видно. Только неудержимый наступательный порыв пехотинцев позволил трём дивизиям корпуса прорвать полосу вражеской обороны.
В боях за Кромы снова отличился полк П.И. Жданова. Взятием Кром завершились нелёгкие бои между реками Неручь и Крома».
Павел Ильич не очень любил рассказывать о том, что ему пришлось увидеть и пережить в годы войны, но один эпизод его внук запомнил. Это произошло под Кромами. 29 июля 1943 г. во время наступления на штабной машине полковник Жданов ехал в расположение войск. За ним следовали несколько БТР. Но вдруг начался артобстрел. Вражеский снаряд прямой наводкой попал в БТР. Никого из танкистов не осталось в живых. Сам Павел Ильич был ранен и отправлен на излечение в медсанбат.
Успешно завершив Курскую битву, советские войска с боями продвигаются на Запад. Предстояло форсировать Днепр. Павел Ильич опять в строю. 16 сентября 1943 г. он был награждён Орденом Суворова 3-й степени. Из воспоминаний Людникова И.И.: «Никакими уставами и наставлениями не предусмотреть было то, что совершили войска 13-й армии на Днепре. Большой понтонный мост невозможно было перебросить с Десны к Днепру. А мы, как и раньше, не располагали табельными переправочными средствами, если не считать незначительного количества надувных лодок А-3. Снова пошли в ход самодельные плоты, доски и брёвна. А те, кто умел плавать, привязывали к голове автоматы и бесстрашно бросались в ледяную воду. На вопрос о том, «как форсируете Днепр?», я имел все основания ответить: «форсируем храбростью солдат и офицеров».
В ночь на 27 сентября два полка, в том числе и 310-ый полк 8-ой стрелковой дивизии, первыми форсировали реку Припять. Это был успех, необходимо было удержать плацдарм для дальнейшего наступления частей Красной Армии. В этот же день в штаб фронта направляются наградные документы на присвоение звания Героя Советского Союза на имя Жданова Павла Ильича.
Сдерживая контрнаступление противника, красноармейцы две недели ведут тяжёлые бои. Ценой больших потерь плацдарм удалось удержать. 14 октября 1943 г. во время одной из многочисленных контратак противника Жданов Павел Ильич был дважды ранен: в живот и кисть правой руки. В штаб пришло донесение, что он пропал без вести.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 октября 1943 г. «за образцовое выполнение боевых заданий и проявленные при этом мужество и героизм подполковнику Жданову Павлу Ильичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением Ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».
Тяжелораненый Жданов Павел Ильич оказался в немецком плену. Но о том, что Герой Советского Союза пленён, не принято было говорить ни в период войны, ни в послевоенное время. Лучше смерть, чем пленение, так считала официальная пропаганда. Никто не учитывал, при каких обстоятельствах человек попал в плен, что ему пришлось пережить за этот период.
Павел Ильич попадает в лазарет советских военнопленных г. Ковнос. После выздоровления направлен в лагерь для офицеров, где пробыл до марта 1944 г. Именно там он совершает первую из четырёх попытку побега. Поймали. Чудом избежал казни. Силы Германии были на исходе, нужны были рабочие руки. Павла отправляют в крепость г. Летцен Восточной Германии, где он пробыл до октября 1944 г. Опять попытка побега. Неудача. Его ждёт более суровое наказание – штрафная команда г. Нюренберг. В автобиографии Павел Ильич одним предложением описал все тяготы штрафной команды: «После тяжелых работ, дошедший до истощения, отправлен в лазарет военнопленных». Что же полагалось советскому военнопленному в немецком концентрационном лагере? Изнурительная работа и норма питания, которой хватало для того, чтобы прожить несколько месяцев.
Выздоровление совпало с наступлением советских войск и союзников на территории Германии. Жданова Павла Ильича переводят в лагерь г. Эйштат, где 25 апреля 1945 г. он был освобождён американскими войсками.
Освобождение не означало, что все лишения Жданова оказались позади. Как и миллионы освобождённых советских военнопленных, Жданов П.И. был отправлен для более тщательной проверки в так называемый фильтрационный лагерь Главупраформа, который находился недалеко от Москвы.
В этом периоде жизни Павла Ильича очень много тайн. По утверждению внука Павла Ильича, его бабушка ещё в 1943 г. получила сообщение о том, что мужу присвоено звание Героя Советского Союза и он находится в списках пропавших без вести.
Находясь на спецпроверке, Павел Ильич сумел передать весточку жене. Семья в это время проживала в Горьковской области. Гликерия Павловна написала письмо К.К. Рокоссовскому. Жданов П.И. был знаком с маршалом Советского Союза. Вскоре последовало освобождение. В ноябре 1945 г. семья воссоединилась. Павел Ильич начал работать бригадиром полеводов военхоза №1 Московского военного округа.
Но то, что он находился в немецком плену, не могло не пройти бесследно. В 1946 г. решением парткомиссии Московского Военного округа он был исключён из рядов ВКП (б). В официальной формулировке писалось:
«Запроявленную беспечность в боевой обстановке, в результате чего был пленён».
В 1947 г. семья возвращается на родину. Местом жительства стал город Новогрудок. Повседневные хлопоты, забота о семье, работа в хозчасти Новогрудского техникума советской торговли и постоянная мысль о несправедливости сложившейся ситуации. Так этот период отражён в небольшой выписке из истории болезни, которая находится в личном деле Павла Ильича:
«С 1947 г. после перенесённой психологической травмы самочувствие значительно ухудшилось, головные боли стали постоянными…».
Павел Ильич не теряет надежды. Он пишет письма во все инстанции. Цель их одна – восстановление доброго имени солдата.
1949 год становится переломным для Павла Ильича. Его назначают директором Новогрудского кафельного завода, а затем председателем колхоза. Избирают депутатом городского совета народных депутатов. В январе 1955 г. он повторно вступает в ряды КПСС.
С 1955 г. до ухода на пенсию Жданов Павел Ильич возглавляет колхоз им. Я. Колоса в деревне Золотеево Зельвенского района.
Находясь на пенсии, активно участвует в общественной жизни. Павел Ильич всегда находился в гуще событий. Его можно было увидеть выступающим в трудовых коллективах, среди молодёжи, пионеров и октябрят. Он не озлобился. Свято верил в свои идеалы, за которые сражался на фронтах Великой Отечественной войны.